Honda y Kagawa, obligados a brillar por Japón
Los del Sol Naciente integran el grupo C junto a Colombia, Costa de Marfil y Grecia. El 24 de junio, en Cuiabá, los nipones enfrentarán a Colombia en el tercer y último partido de la fase de grupos.
Keisuke Honda percibe una creciente confianza en el seno de la selección de Japón, y espera que eso sea augurio de buenos resultados en la Copa Mundial.
Japón sorprendió a sus detractores en 2010 al sortear la primera ronda, con triunfos ante Camerún y Dinamarca, antes de caer ante Paraguay en los octavos de final.
El veterano entrenador italiano Alberto Zaccheroni fue contratado para llevar a Japón al siguiente nivel y, luego de lo que muchos consideran como un grupo accesible con Costa de Marfil, Grecia y Colombia, las expectativas de que el equipo avance más lejos de lo logrado hace cuatro años son altas.
Honda ha sido el mejor jugador japonés desde el pasado Mundial. Fue el autor del gol de penal en los descuentos en el empate 1-1 ante Australia en junio pasado, para asegurar que su equipo se convirtiera en el primero en clasificarse a la cita de Brasil 2014.
Nunca falto de confianza, el habilidoso jugador de 27 años dijo que Japón tiene lo necesario para competir con los mejores equipos del mundo.
“Definitivamente somos candidatos”, aseguró Honda. “Otros equipos nos subestiman y nos toman a la ligera, pero no nos intimidarán”.
Honda no tuvo un buen inicio con el Milan, luego de su sonado traspaso del campeón ruso CSKA Moscú en enero. Pero ha empezado a adaptarse al fútbol italiano.
Zaccheroni, quien ganó el título de la Serie A con el Milan en 1998-99, dijo que el cambio le ayudará a Honda a mejorar. “Tendrá mucho tiempo para adaptarse”, dijo Zaccheroni. “Lo conozco bien y creo que es un buen movimiento para él. Estará muy motivado”.
Shinji Kagawa ha tenido poca actividad bajo el mando de David Moyes en la turbulenta campaña del Manchester United pero siempre ha jugado un papel importante con su selección.
Anotó dos veces en el triunfo de 4-2 sobre Nueva Zelanda en un amistoso en marzo, desechando temores de que su poco tiempo de juego en Old Trafford perjudicaría su preparación mundialista.
Kagawa hará su debut en un Mundial, en Brasil, y sabe que el torneo le presentará desafíos únicos.
“Puedes enfrentar muchas condiciones distintas en un Mundial”, comentó Kagawa sobre los viajes, los lapsos de juego y la presión. “Sin importar qué jugadores están disponibles tienes que jugar bien como equipo”.
Uno de los japoneses que juegan en Europa que se ha mantenido en forma todo el año es el delantero Shinji Okazaki, que ha anotado consistentemente para el Mainz de la Bundesliga.
En el aspecto negativo, Japón lidia con varias lesionados. El lateral derecho Atsuto Uchida, quien juega para el Schalke alemán, se lesionó la ingle el 9 de febrero y podría ausentarse del Mundial.
Además, el capitán Makoto Hasebe ha tenido dos operaciones en la rodilla derecha y es otra interrogante para Zaccheroni.
En la preparación para lo que será su quinta aparición en fila en el máximo escenario del futbol, Japón ha mostrado destellos de ser capaz de competir contra los mejores del mundo.
Vencieron a un cuadro argentino plagado de estrellas en apenas el segundo mes bajo el mando de Zaccheroni, desafiaron a Italia pese a una derrota de 4-3 en la Copa Confederaciones de 2013 y sacaron un buen empate ante Holanda y un convincente triunfo ante Bélgica para terminar 2013.
La figura. Keisuke Honda, el emperador nipón. Junto a Shinji Kagawa son los máximos referentes en el ataque japonés. Honda ha marcado 20 goles en 52 partidos disputados con su selección. El 11 de diciembre de 2013 llegó al Milán por cuatro temporadas y media.
Su técnico. El italiano Zaccheroni. Los japoneses han logrado sus mayores éxitos al mando de técnicos extranjeros, por eso, Alberto Zaccheroni quiere consolidarse en el banquillo nipón sumando un nuevo título al de la Copa de Asia de Catar, en el 2011.
Los japoneses fueron los primeros en clasificarse. Para Alemania 2006 y Sudáfrica 2010, los asiáticos fueron los primeros en sellar su asistencia. Ante Australia, el 4 de junio de 2013, al minuto 91, Honda, después de un penalti, puso la paridad 1-1, resultado suficiente para estar por quinta vez consecutiva en un Mundial.
Participación: 5. Títulos obtenidos: Ninguno. Mejor actuación: Octavos de final.
