En un restaurante futurista de Shanghái, un pequeño robot avanza hasta la mesa, levanta la tapa de plexiglás mostrando un plato de cangrejos y dice con voz mecánica '¡Buen provecho!'.
En este restaurante, llamado Robot.He, los autómatas han sustituido a los camareros.
Se trata de un proyecto del gigante chino del comercio por internet Alibaba para modernizar los servicios en China, un país donde la inteligencia artificial y la robótica están cada vez más integradas en el comercio.
La compañía quiere aumentar la eficacia del servicio y reducir los costes laborales en su cadena de restaurantes Robot.He, donde robots del tamaño de un microondas ruedan para llevar los platos a los clientes.
Cuestión de costos
'En Shanghái, un camarero cuesta hasta 10.000 yuanes mensuales. Esto supone cientos de miles de yuanes al año. Y se necesitan dos equipos de camareros', explica Cao Haitao, jefe de producto en Alibaba, que ideó el robot-camarero.
'En cambio no se necesitan dos equipos de robots y están operativos cada día', asegura.
Los restaurantes Robot.He dependen de la cadena de supermercados semiautomatizados Hema —también propiedad de Alibaba— donde los clientes llenan sus cestas con una aplicación móvil y reciben sus compras en caja gracias a una cinta transportadora o directamente en sus casas.
Según los expertos, el concepto es sobre todo una manera de presentar una nueva tecnología y no tanto un nuevo modelo de negocio, en un país donde el coste del trabajo es bastante débil.
Los restaurantes son también un símbolo del uso desmesurado de las nuevas tecnologías en China, decidida en convertirse en líder de la inteligencia artificial.
Los pagos con teléfono móvil son muy frecuentes y sectores enteros del comercio de proximidad, desde farmacias hasta librerías, han dejado de tener cajas.
El gran rival de Alibaba, JD.com, también tiene previsto abrir antes de 2020 mil restaurantes con platos preparados y servidos por robots
'Antes, todo el mundo buscaba una expansión rápida. Pero el crecimiento terminó, y todo el mundo se centra en mejorar su funcionamiento', dice Jason Ding, experto del comercio chino en Bain & Company.
'Se trata de reducir los costes y mejorar el servicio. Esas tecnologías que recurren a máquinas automatizadas, bien utilizadas, pueden contribuir a ello', considera.
Largas filas
En Robot.He, los clientes reservan su mesa y piden sus platos en una aplicación. Y el gusto por la novedad provoca largas colas de espera ante el restaurante.
Ma Yiwen, de 33 años, ha acudido con una decena de compañeros de trabajo.
'A todos nos gusta comer y hemos venido en nuestro descanso para probar un buen almuerzo cerca de la oficina. La idea de un robot que sirve comida en nuestra mesa es muy innovadora y queríamos verlo por nosotros mismos', dice.
Pero, aunque los robots permiten ahorrar en personal, no lo sustituirán, considera Wang Hesheng, profesor de robótica en la universidad Jiaotong de Shanghái, ya que el coste de esos robots sigue siendo demasiado alto para que su uso se generalice.
A no ser que el coste de la mano de obra continúe creciendo, explica. 'Si el coste del trabajo sigue aumentando, los robots lo compensarán'.
