Cada minuto un contador web actualiza cuántos días, horas y minutos faltan para el acercamiento, la distancia para llegar a Ultima Thule y el tiempo transcurrido de la misión. Aunque pareciera, no es el contador para la llegada de un nuevo año, aunque, sin duda, será la mejor forma de recibirlo.
La nave no tripulada de la Nasa, New Horizons, empezará 2019 sobrevolando un objetivo histórico: una reliquia congelada del sistema solar que a unos 6.400 millones de kilómetros de distancia constituye el lugar más distante jamás estudiado.
El objeto cósmico es conocido como Ultima Thule. Tiene aproximadamente el tamaño de Washington, capital de Estados Unidos, y orbita en el oscuro y frío Cinturón de Kuiper, aproximadamente a 1.000 millones de millas más allá del planeta más pequeño, Plutón.
La misión en la que una de sus líderes es la barranquillera Adriana Ocampo, busca descubrir justamente lo que significa el nombre designado: 'un lugar más allá del mundo conocido'.
El 1 de enero a las 10:30 de la mañana, hora colombiana, será la mayor aproximación. Hasta ese momento, cómo se ve y cómo está formado seguirá siendo un misterio.
'Pensamos que es un mundo binario, pero no sabemos si son dos objetos que se están tocando. Desconocemos su forma', explicó Ocampo en una entrevista con EL HERALDO realizada en mayo. Para esa ocasión la idea era capturar al MU69 (nombre designado oficialmente al objetivo) con más de 25 telescopios portátiles que llegaron a Senegal y Colombia para una ocultación. El clima de nuestro país no cooperó con la misión, pero sí se pudo realizar en Senegal.
'Esta es una cápsula de tiempo que nos llevará 4.500 millones de años atrás, al nacimiento del sistema solar', dijo Alan Stern, el investigador principal del proyecto en el Southwest Research Institute, durante una conferencia de prensa esta semana.
Una cámara a bordo de la nave espacial está actualmente enfocada en Ultima Thule. Esto con el fin de que los científicos puedan tener una mejor idea de su forma y formación, ya sea un objeto o varios.
Marc Buie, co-investigador de New Horizons del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado, y miembros del equipo científico de New Horizons descubrieron a Ultima utilizando el reconocido Telescopio Espacial Hubble, en 2014. El objeto, indican, está muy lejos y es débil en todos los telescopios, poco se sabe sobre el mundo más allá de su ubicación y órbita.
Solo hasta 2016 los investigadores determinaron que tenía un color rojizo, probablemente causado por la exposición de hidrocarburos a la luz solar durante miles de millones de años. En 2017, una campaña de la Nasa que usaba telescopios terrestres trazó su tamaño (apenas unas 30 millas) y una forma irregular cuando pasaba frente a una estrella, esto en un evento llamado ocultación estelar.
'Nunca antes hemos estado en un objeto como este', dijo a los medios Kelsi Singer, investigador de la misión. Solo hasta casi un día antes, 'empezaremos a ver cuál es la forma real del objeto', explicó.
Este martes New Horizons mapeará a Ultima, la composición de su superficie, determinará cuántas lunas tiene y averiguará si tiene anillos o incluso una atmósfera. La Nasa ha indicado que también realizará otros estudios como la medición de la temperatura de Ultima y quizás incluso su masa. 'En el espacio de un período de 72 horas, Ultima se transformará de un punto de luz, un punto en la distancia, a un mundo completamente explorado'.
El proceso
La nave entró en 'modo de encuentro' el 26 de diciembre y está 'muy sana', agregó Stern.
Ultima Thule se encuentra en una zona helada del espacio, lo que sugiere que está bien conservado. O por lo menos, se sabrá con certeza cuando la nave llegue.
El 1 de enero a se esperará la 'llamada al hogar' de New Horizons, que indicará si sobrevivió a la aproximación, a una distancia de solo 3.500 kilómetros.
Hasta entonces, continúa viajando a través del espacio a 51.500 kilómetros por hora, recorriendo casi un millón de millas por día.
Esta nave espacial, que se lanzó en 2006, también capturó impresionantes imágenes de Plutón cuando voló por el planeta en 2015.
Musicalización
Además, este hito para la ciencia tendrá su toque musical. Brian May, el guitarrista de Queen lanzará ese mismo día un tributo musical a la nave.
Un científico de la Nasa involucrado en la misión pidió al legendario guitarrista británico, que cuenta con un doctorado en astrofísica, que contribuya con algo de música para cuando se produzca el sobrevuelo.
Y así será. La canción New Horizons, será lanzada en año nuevo, y será su primera canción como solista desde 1998.
*Con información de AFP
