El Telescopio James Webb cumple dos años de dejar conocer en detalle el universo. Y para celebrar esta fecha la NASA revela una nueva imagen en la que se observa a dos galaxias colectivamente conocidas como Arp 142 que adquieren la forma de pingüino y su respectivo huevo.
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Las observaciones de Webb, que combinan luz infrarroja cercana y media de la NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano) y el MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) de Webb, respectivamente, muestran claramente que están unidas por una neblina representada en azul que es una mezcla de estrellas y gas, resultado de su entrelazamiento.
Su interacción continua se inició entre 25 y 75 millones de años atrás, cuando el Pingüino (catalogado individualmente como NGC 2936) y el Huevo (NGC 2937) completaron su primer paso. Continuarán balanceándose y oscilando, completando varios bucles adicionales antes de fusionarse en una sola galaxia dentro de cientos de millones de años.
Antes de su primer acercamiento, el Pingüino tenía la forma de una espiral. Hoy, su centro galáctico brilla como un ojo, sus brazos desenrollados ahora forman un pico, cabeza, columna vertebral y cola desplegada.
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Como todas las galaxias espirales, el Pingüino todavía es muy rico en gas y polvo. La “danza” de las galaxias tiró gravitacionalmente de las áreas más delgadas de gas y polvo del Pingüino, causando que se estrellaran en ondas y formaran estrellas. Busca esas áreas en dos lugares: lo que parece un pez en su “pico” y las “plumas” en su “cola”.
Alrededor de estas estrellas más nuevas hay un material parecido a humo que incluye moléculas que contienen carbono, conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos, que Webb es excepcional detectando. El polvo, visto como arcos naranjas más débiles y profundos, también se desliza desde su pico hasta las plumas de la cola.
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En contraste, la forma compacta del Huevo permanece mayormente sin cambios. Como una galaxia elíptica, está llena de estrellas envejecidas y tiene mucho menos gas y polvo que pueda ser arrastrado para formar nuevas estrellas. Si ambas fueran galaxias espirales, cada una terminaría el primer “giro” con formación de nuevas estrellas y rizos giratorios, conocidos como colas de marea.
Otra razón para la apariencia inalterada del Huevo: estas galaxias tienen aproximadamente la misma masa o peso, por lo que la galaxia elíptica más pequeña no fue consumida o distorsionada por el Pingüino.
Se estima que el Pingüino y el Huevo están a unos 100,000 años luz de distancia, bastante cerca en términos astronómicos. Para ponerlo en contexto, la galaxia de la Vía Láctea y nuestra vecina más cercana, la galaxia de Andrómeda, están a unos 2.5 millones de años luz de distancia. Ellas también interactuarán, pero no dentro de unos 4 mil millones de años.
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“Desde que el presidente Biden y la vicepresidenta Harris revelaron la primera imagen del Telescopio Espacial James Webb hace dos años, Webb ha seguido desentrañando los misterios del universo”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Con imágenes notables desde los rincones del cosmos, retrocediendo casi hasta el principio de los tiempos, las capacidades de Webb están arrojando nueva luz sobre nuestro entorno celestial e inspirando a futuras generaciones de científicos, astrónomos y exploradores”.
“En solo dos años, Webb ha transformado nuestra visión del universo, permitiendo la clase de ciencia de primer nivel que llevó a la NASA a hacer realidad esta misión”, dijo Mark Clampin, director de la División de Astrofísica en la Sede de la NASA en Washington. “Webb está proporcionando conocimientos sobre antiguos misterios del universo temprano e inaugurando una nueva era de estudio de mundos distantes, mientras devuelve imágenes que inspiran a personas de todo el mundo y plantean nuevas y emocionantes preguntas para responder. Nunca ha sido más posible explorar cada faceta del universo”.
