Aunque se llama igualmente José Arcadio Buendía, es designado en la novela con el nombre de Arcadio. Hijo de José Arcadio Buendía (segunda generación) y de Pilar Ternera.
Nombrado jefe civil y militar de Macondo en tiempos de guerra, por el coronel Aureliano Buendía, quien se va al monte a unirse a las fuerzas liberales del general Victorio Medina, pronto se convierte en un déspota, agrediendo a la gente y adueñándose, con la complicidad de su padre, de tierras, impuestos y contribuciones. Arcadio será un antecedente del dictador de El otoño del patriarca (1975).
De él se dice: 'Se inventó un uniforme con galones y charreteras de mariscal, inspirado en las láminas de un libro de Melquíades, y se colgó al cinto el sable con borlas doradas del capitán fusilado. Emplazó las dos piezas de artillería a la entrada del pueblo, uniformó a sus antiguos alumnos, exacerbados por sus proclamas incendiarias, y los dejó vagar armados por las calles para dar a los forasteros una impresión de invulnerabilidad'.
Hace fusilar a un músico que lo saluda con una fanfarria y atropella el hogar de Apolinar Moscote. La única que se le enfrenta es su bisabuela, quien aparece cuando iba a fusilar a don Apolinar. Úrsula le descarga un perrencazo: '—Atrévete, asesino —gritaba—. Y mátame también a mí, hijo de mala madre. Así no tendré ojos para llorar la vergüenza de haber criado un fenómeno'.
Todo termina cuando la resistencia es dominada y Arcadio es apresado y condenado a muerte en un juicio sumario. Antes de caer fusilado, expresa su última voluntad: '—Díganle a mi mujer —contestó con voz bien timbrada— que le ponga a la niña el nombre de Úrsula —hizo una pausa y confirmó—: Úrsula, como la abuela. Y díganle también que si el que va a nacer nace varón, que le pongan José Arcadio, pero no por el tío, sino por el abuelo'.
