Fallece Raymond Poulidor, el eterno segundo del Tour

Héroe popular por excelencia en Francia y encarnación del eterno segundo, la leyenda del ciclismo Raymond Poulidor falleció este miércoles a los 83 años de edad, llevándose con él parte de la historia del deporte tricolor. 

Apodado afectuosamente ‘Poupou’, el exciclista murió hacia las dos de la madrugada del martes al miércoles tras haber sido hospitalizado a principios de octubre en Saint-Léonard de Noblat, cerca de Burdeos, anunció su esposa. 'Estaba muy cansado desde el último Tour de Francia’, había explicado su mujer poco después de su hospitalización.

En ocho ocasiones subió al podio final del Tour de Francia entre 1962 y 1976 sin poder ganarlo. Raymond Poulidor era un campeón accesible y trabajador, características que forjaron su leyenda en una carrera que terminó a sus más de 40 años.

Medio siglo después, siempre presente en las ciudades de inicio de etapa del Tour, continuaba firmando autógrafos a admiradores de todas las edades.

'Raymond Poulidor no está más con nosotros. Sus éxitos, su estilo, su coraje quedarán grabados en las memorias. +Poupou+, para siempre maillor amarillo en el corazón de los franceses', escribió el presidente francés, Emmanuel Macron, en Twitter.

'Es una gran tristeza. Durante mi carrera fuimos rivales, pero luego lo frecuenté a menudo (...) Es una gran pérdida, un gran amigo que se marcha', aseguró, por su parte, a la AFP la leyenda belga del ciclismo Eddy Merckx, pentacampeón del Tour de Francia.

'Es un personaje verdaderamente emblemático, amado por el público', señaló Romain Bardet, el último francés en subir al podio del Tour (segundo en 2016, tercero en 2017). 'Representa lo que es la bicicleta, un deporte popular y accesible', añadió.

Nacido el 15 de abril de 1936 en una familia modesta, en Masbaraud-Mérignat, cerca de Limoges, Poulidor ha quedado en la historia como el rival de Jacques Anquetil, su perfecta antítesis, convirtiéndose en una figura importante del deporte de la Francia gaullista, pompidouliana y giscardiana.

Pese a sus intentos fallidos y repetidos en el Tour, Poulidor se convirtió rápidamente en ‘Poupou’ para el gran público, que apreciaba la deportividad y la simplicidad del campeón.

Su nombre también se convirtió rápidamente en una especie de marca registrada, una etiqueta pegada en Francia a quienes no ganaban. Un calificativo injusto para alguien que coleccionó 189 triunfos durante su carrera.

Vencedor de la Milan-San Remo (1961), en su segunda temporada como profesional, ganó también el Campeonato de Francia en carretera (1961), la Flecha Valona y el Gran Premio de las Naciones (1963), la Vuelta a España (1964), la Dauphiné (1966 y 1969), la París-Niza (1972 y 1973).

En 1964, ganó el Super-Prestigio Pernod, que designaba al mejor ciclista de la temporada. El mismo año, en el Tour de Francia, tuvo un duelo homérico con Jacques Anquetil por las pendientes del Puy-de-Dôme.

Poulidor llegó a distanciar a Anquetil, pero no fue suficiente para hacerse con el maillot amarillo. En París, quedó segundo finalmente a 55 segundos.

Dejó definitivamente la competición a finales de 1977. Pero antes de retirarse, fue el más duro rival de Eddy Merckx en el Tour de Francia de 1974, donde fue segundo con 38 años, antes de subir al podio del Mundial en Montreal (plata), siempre detrás del belga.

Una vez retirado, siguió siendo un personaje importante en el Tour, cultivando su increíble popularidad con sus actividades de comentarista y, hasta sus últimos años, recorrió Francia para ocuparse de las bicicletas que llevan su nombre.