Reinaldo Rueda no es el único amigo que los destinos del fútbol le pusieron a Alexis Mendoza como rival. Leonel Álvarez, el actual entrenador del Medellín, fue compañero permanente del ahora timonel de Junior durante la mayor parte de la década de los 90 en la Selección Colombia de mayores, en las épocas gloriosas de ambos como futbolistas.
Juntos, Alexis como un técnico y caballeroso defensa central, y Leonel, como un volante de marca incansable y agresivo, fueron protagonistas de gestas inolvidables del balompié colombiano como el 5-0 sobre Argentina, en el estadio Monumental de Buenos Aires, el 5 de septiembre en 1993.
Los dos hicieron parte de esa maravillosa generación del combinado patrio que clasificó y participó en los mundiales de Italia 90 y Estados Unidos 94. Disputaron varias copas Américas y dejaron su huella como unos futbolistas disciplinados, serios, batalladores y comprometidos con el tricolor nacional.
'Tuvimos la fortuna de disfrutarnos mucho en el tiempo que estuvimos como jugadores. Tuvimos mucho aprendizaje juntos y es grato saber que todo eso que aprendimos está dando frutos ahora en nuestra etapa como técnicos', declaró el conductor de los tiburones.
Mendoza y Álvarez, que también compartieron vestuario en el América de Cali (1992) y el Veracruz de México (1997), se enfrentarán como estrategas en la final de la Liga Águila I 2016, por sexta vez en poco más de un año. 'Genera sentimientos gratos que un amigo mío, un compañero de batalla esté al frente de otro equipo y vayamos a disputar la final. A pesar de que nos hemos enfrentado en otras ocasiones, esta es especial por lo que hay en juego', dijo Mendoza, de 54 años de edad.
El duelo entre el barranquillero y el paisa ha estado equilibrado hasta el momento con tres victorias para cada bando (ver cronología de choques entre Junior y DIM en la era de Alexis y Leonel). Cuatro de esos seis enfrentamientos corresponden a dos fases de eliminación directa, los cuartos de final de la Liga Águila I 2015 y la semifinal de la Copa Águila 2015.
La primera serie, que fue a favor de Leonel, estuvo marcada por un descuido de Alexis Mendoza, sus asistentes, Carlos Araújo y Víctor Pacheco, y el gerente deportivo, Héctor Fabio Báez, quienes en medio del juego que perdía el cuadro Tiburón ante Medellín, en el estadio Metropolitano Roberto Meléndez, mandaron a la cancha al argentino Luis ‘el Animal’ López, sin percatarse, en el momento de la sustitución, que completaron cuatro extranjeros en la cancha (el uruguayo Sebastián Viera y los paraguayos Nery Bareiro y Roberto Ovelar eran los otros). Solo se admiten tres foráneos en un onceno al mismo tiempo en el terreno de juego.
Esa insólita situación generó que DIM demandara el juego y ganara en el escritorio 3-0 el partido que en la cancha concluyó 2-2. El partido de vuelta, en la capital de Antioquia, finalizó 1-0 a favor de los locales.
La novatada de Mendoza, que afrontaba su primera campaña como técnico en propiedad luego de haber sido asistente de Reinaldo Rueda en la selecciones de Colombia, Honduras y Ecuador, pasó rápidamente y llegó su revancha en el segundo semestre del año.
Ya sin partidos en el escritorio, Junior se impuso en la semifinal de la Copa (en definición por tiros desde el punto penal) y clasificó por primera vez a una final con los tiburones.
Luego, en esa misma temporada, Alexis disputó la final de la Liga ante Nacional, que perdió desde los doce pasos en el estadio Atanasio Girardot. Ahora se prepara para afrontar una segunda oportunidad de levantar el trofeo liguero justo contra su viejo amigo, Leonel.
Historial del duelo:
21 de mayo 2015: Junior 2, DIM 2. Pero en el escritorio ganaron los paisas 3-0.
24 de mayo 2015: DIM 1, Junior 0 en el juego de vuelta de cuartos de Liga.
23 de septiembre 2015: Junior 2, DIM 1. Primer juego de la semifinal de Copa.
30 de septiembre 2015: DIM 2, Junior 1. Vuelta. El Tiburón ganó en penales.
29 de octubre 2015: Junior 2, DIM 0. Partido de Liga de la fase regular.
6 de febrero de 2016: DIM 0, Junior 1. El único duelo en lo que va del año.
