Para Junior, la fase de grupos de la Copa Libertadores de América —instancia a la que no acceden desde 2012— está a solo un pasito. Pero para darlo, deberá superar a un duro Club Guaraní, que viene decidido a acabar con el ‘Tiburón’, verdugo de los paraguayos últimamente en competiciones internacionales (eliminó a Cerro Porteño en la Sudamericana 2017 y recientemente a Olimpia en el máximo torneo continental).
Los dirigidos por Alexis Mendoza buscan desde hoy el primer gran objetivo de la temporada. Atrás quedó el Olimpia, un ‘hueso duro de roer’, y ahora en el camino rojiblanco se atraviesa ‘el Cacique’ paraguayo, un equipo que llega a esta instancia motivado, luego de su tranquila y contundente clasificación ante el Carabobo FC venezolano, al que superó 6-1 en la serie de fase 2.
Junior rivalizará con el mejor equipo paraguayo de 2017 en puntos sumados. ‘El Cacique’ terminó líder en la reclasificación anual, pero no logró transformar esa gran campaña en títulos, los cuales fueron a parar a manos de Libertad y Cerro Porteño.
Así que el ‘Tiburón’ deberá encarar este duelo como se asumen los compromisos internacionales, con carácter y seriedad, tratando de aprovechar al máximo la localía en este primer juego, para ir con una ventaja importante a Asunción, donde la próxima semana (22 de febrero) se dirá la última palabra de la serie.
La llave entre rojiblancos y aurinegros tendrá, además, un morbo especial, y es el reencuentro entre Sebastián Saja, hoy técnico del Club Guaraní, y Teófilo Gutiérrez, máximo referente del cuadro barranquillero. Ambos protagonizaron un episodio polémico en Racing que acabó con la relación entre ambos. Seis años después se vuelven a ver las caras, en posiciones distintas, pero con algo en común, cada quien defendiendo los intereses de sus respectivos equipos.
Para este duelo, el DT Alexis Mendoza recupera al uruguayo Jonatan Álvez, baja en los dos juegos ante Olimpia por suspensión. La duda estaba en si arrancaba de titular, pero el orientador currambero le respetará el puesto al samario Luis Carlos Ruiz, figura en el choque de vuelta ante el Decano, en el ‘Coloso de la Ciudadela’.
El equipo está prácticamente confirmado, siendo la misma base que ha utilizado, hasta el momento, en los dos encuentros disputados en la Copa Libertadores 2018, con Viera, Marlon Piedrahíta, Jorge Arias, Rafael Pérez y Yonatan Murillo en zona defensiva; con Leonardo Pico y Víctor Cantillo como ‘eje de máquinas’ en el centro del campo. Yony González, otro de los destacados ante Olimpia, completará la zona medular, mientras que el ‘ChaTeo’ volverá a ser protagonista en el frente de ataque, seguramente junto a Ruiz, el más brillante en los primeros duelos coperos.
'Hay que tener precaución en la pelota quieta, porque una de sus fortalezas es el juego aéreo. Nosotros debemos tratar de imponer condiciones, hacer lo que el grupo está acostumbrado, que es la tenencia y la movilidad. Lo más importante es ser contundentes', expresó Chará, quien no se desespera ante la falta de gol. 'Lo importante es que se está trabajando bien. El gol llegará en su debido momento', agregó.
Será la primera vez que Junior y el Club Guaraní del Paraguay se vean las caras en torneos internacionales. El ganador de la llave irá al grupo de Boca, Palmeiras y Alianza Lima, todo un logro deportivo y mediático. Pero antes de pensar en eso, hay que superar al ‘Cacique’.
