El impacto de Agnès Varda en el cine hoy en día es inmenso y de gran alcance. Aunque más famosa por sus películas asociadas con el movimiento francés nouvelle vague en la década de 1960, su influencia se extiende más allá de la época, durante más de medio siglo de historia del cine. Es casi imposible resumir la profundidad y amplitud de su arte elaborado en diversos medios, el trabajo es tan rico, tan vasto, tan lleno de dilemas filosóficos, experimentación formal y observación sociopolítica, que exige una consideración profunda y continúa. Sus temas a lo largo de los años abarcan desde los derechos de aborto para las mujeres francesas hasta el activismo político del Black Power, desde la alienación de clase hasta su matrimonio con el director Jacques Demy, desde papas, hasta gatos.
Varda confió en sus propios instintos e intereses, lo que le permitió alimentar su creatividad de muchas formas. En la universidad estudió historia del arte y fotografía. De 1951 a 1961 fue la fotógrafa oficial del Théâtre National Populaire. «Mis influencias fueron la pintura, los libros y la vida», dijo una vez en una entrevista. Luego se cambió al cine, creando obras singulares a pesar de haber visto solo un puñado de películas antes de levantar una cámara.
Su primer largometraje, La Pointe Courte (1955) es una crónica neorrealista de un pueblo de pescadores, ambientada en la pequeña ciudad costera de Séte, donde combinó la estética documental con la narrativa visual de vanguardia para examinar el declive de las pequeñas comunidades provinciales de la clase trabajadora frente a la centralización parisina de posguerra. Al yuxtaponer las esperanzas frustradas de los habitantes (muerte infantil, regulaciones burocráticas de pesca) y las alegrías diarias con la muerte y el renacimiento del matrimonio de una joven pareja, Varda dramatiza las disparidades geográficas de Francia con un tipo de radicalismo compasivo que su carrera posterior se construyó continuamente como un todo: empatía y curiosidad sobre la vida cotidiana de la gente común, su propia historia, la experiencia personal y la voluntad de dejar que la película vague en lugar de limitarla a una estructura narrativa clara.
Cléo From 5 to 7 (1962) sigue a una joven parisina que, mientras espera los resultados de una biopsia, comienza a pensar que podría tener cáncer. A pesar del ajetreo y el bullicio de la vida en la ciudad a su alrededor, Cléo solo puede ver indicios de su propio estado mental angustiado y el terror de su muerte inminente. La película se convierte en una exploración del tiempo, su poder y sus consecuencias, y la mortalidad. En el punto culminante emocional de la cinta, la cámara de Varda se arquea lentamente hacia la cara de Marchand cuando Cléo comienza a practicar su nueva canción recientemente compuesta, una balada triste de amor perdido titulada Sans Toi. Cuanto más se acerca la cámara a su cara, más se oscurece el fondo, haciendo eco de su cambio de humor a medida que el miedo, la frustración y la tristeza que ha estado albergando durante horas encuentran una salida temporal. Varda crea una obra estilísticamente heterogénea, construye una colección de instantáneas entre las cuales los pensamientos y sentimientos de su protagonista comienzan a deambular.
Las primeras películas encajaron con la nouvelle vague francesa: se basaron en la memoria, se jugaron radicalmente con la forma (ediciones de salto, cambiar de color a cinematografía en blanco y negro), y se instalaron en ubicaciones reales. Mientras que otros cineastas asociados con el movimiento filmaron películas a finales de los veinte y treinta y pocos años, Varda lanzó a Cléo a los 34 años, lo que le valió el apodo de ‹Abuela de la Nouvelle Vague› a pesar de ser su creadora y contemporánea, en lugar de una antecesora. Aunque no estuvo asociada con François Truffaut ni Jean- Luc Godard, el ala de los cineastas que escribieron para la icónica revista Cahiers du Cinéma influenciados por el clasicismo de Hollywood. Más bien, ella fraternizó a menudo con directores como Alain Resnais, Chris Marker y Jacques Demy (un extraño que adoraba los musicales de Hollywood y estaba casado con Varda), quienes optaron por un estilo más libre y menos intelectualmente vinculado, aunque no menos logrado, que el de sus colegas de Cahiers, figuras que dibujaron más de la literatura y otras formas de arte más allá del cine.
