Las operaciones de búsqueda de sobrevivientes tras el incendio y naufragio de un barco de excursiones de buceo frente a la costa de California se suspendieron el martes tras la recuperación de 20 cuerpos y la ubicación de entre cuatro y seis víctimas atrapadas en los restos de la embarcación.
'En total, 20 víctimas fueron encontradas y trasladadas a las instalaciones del médico forense', dijo a la prensa el sherif del condado de Santa Bárbara, Bill Brown. Se trata de 11 mujeres y nueve hombres.
Cinco miembros de la tripulación habían sido rescatados tras el desastre, ocurrido en la madrugada del lunes cuando el 'Conception', una embarcación de 23 metros de eslora se incendió y hundió con 34 pasajeros atrapados bajo cubierta.
'Hoy iniciamos el procesos de mapeo de perfiles de ADN de las 20 personas que hemos recuperado hasta ahora, para que puedan ser comparadas con las muestras de familiares', dijo Brown en conferencia de prensa.
Cuando ocurrió el siniestro, el barco realizaba una excursión de buceo cerca de la isla de Santa Cruz, al oeste de Santa Bárbara, en el sur de California, una zona turística que ofrece una variedad de deportes de agua y de actividades al aire libre.
Cinco miembros de la tripulación estaban despiertos, y saltaron al agua cuando estallaron las llamas alrededor de la 03:15 de la mañana. Ellos fueron rescatados por una embarcación cercana.
Un total de 39 personas estaban a bordo, dijeron las autoridades, dejando 14 aún por recuperar y presumiblemente muertos.
Brown dijo que tanto que una escalera y la escotilla que conducían a la cubierta inferior donde dormían los pasajeros parecían haber sido bloqueadas por el fuego.
El martes, los rescatistas esperaban estabilizar el bote para que los buzos pudieran entrar de manera segura y recuperar a las víctimas restantes.
En un campo de escombros de alrededor de 80 metros también buscarán más cuerpos y evidencias para determinar las causas del fuego, dijo Brown.
Siete misiones de búsqueda, incluidas tres tripulaciones de helicópteros y barcos cubrieron alrededor de 157 kilómetros hasta el martes en la mañana, sin detectar señal alguna de sobrevivientes, dijo la capitana de la Guardia Costera Monica Rochester.
Buscando las causas
'Nunca es una decisión fácil suspender los esfuerzos de búsqueda', dijo Rochester. 'Sabemos que es un momento muy difícil para las familias y amigos de las víctimas'.
La operación ahora entrará en una fase de recuperación e investigación 'para intentar determinar por qué ocurrió este incidente', añadió.
Mark Hartwig, jefe de bomberos del condado, dijo que las autoridades estaban 'utilizando todos los medios necesarios para descubrir la causa y el origen del incendio'.
Bob Hansen, marinero de la embarcación que rescató a los miembros de la tripulación, dijo al periódico Los Angeles Times que escuchó 'explosiones que surgían cada dos minutos' que pueden haber sido causadas por la explosión de los tanque de buceo.
'Me hizo sentir muy impotente', señaló.
Rochester había dicho anteriormente que se creía que todos los pasajeros dormían cuando estalló el incendio.
Los medios de comunicación estadounidenses publicaron el audio de una llamada de socorro en la que un miembro de la tripulación del barco grita: '¡Mayday! Mayday! Mayday!' y '¡No puedo respirar!'
