Carlos Barranco dice que por el actual precio del cereal, en este momento no puede hacer 'cuentas alegres' con su venta de arroz de payaso.
Barranco, vendedor desde hace tres años de la receta preparada con liza o con pollo y bautizada así en Barranquilla por manchar la boca de achiote y aceite, literalmente, como la de un personaje de circo, indica que desde hace algunas semanas ha tenido que sortear ciertas necesidades por el incremento del precio del producto en el mercado. Aunque señala que el resto de ingredientes del popular plato también han subido de precio. Cada día la ‘función’ diaria se torna más difícil.
El comerciante informal, de 53 años, señala que desde la primera semana de enero, el arroz empezó a subir de forma exagerada y la libra 'suelta' que antes comparaba en promedio en 1.000 pesos alcanzó los 1.500 pesos.
'Yo compro el arroz en un granero del Centro y el precio actual me ha afectado bastante porque tengo que echarle las presas (pollo o liza), pimentón verde, cebolla, los otros condimentos y acompañantes que le pongo. Además, de eso no puedo disminuir la cantidad que preparo: 10 libras de pollo y 4 de liza, porque tengo gastos que cubrir', expresa Barranco.
A lo que el vendedor se refiere es al pago por el uso de la cocina industrial donde prepara el arroz que cuesta 15.000 pesos y a los gastos de su familia, con la que vive en arriendo en una pequeña vivienda en la localidad Metropolitana de Barranquilla. De los 'acompañantes', señala que son los otros alimentos que sirve para los comensales junto al arroz. 'Lenteja, espagueti, salchichón, arepa, patacón, huevo cocido y queso', y por supuesto, la infaltable ‘agua de maíz’.
Una porción de mil pesos para estudiante incluye el arroz y agua de maíz.
En punto estratégico
A las 6:30 de la mañana, Barranco ya tiene ubicado su carrito en la esquina de la calle 55 con carrera 53, frente al tradicional Hotel Majestic. El 'restaurante móvil’ es en realidad el caballete de una bicicleta soldado a una estructura metálica que se asemeja a una canasta. Allí reposan cinco tanques: dos de arroz, uno de espaguetis, uno de lentejas y el otro del ‘agua de maíz’. Arriba de los baldes, en una vitrina, un par de huevos duros parecen hacer equilibrio entre rodajas de salchichón y empanadas de pollo.
Los primeros clientes en llegar al espectáculo son los taxistas y obreros. Entre las 8:30 y 9 a.m. llegan los estudiantes de las universidades cercanas, quienes, según Carlos, son los que piden 'más arroz por menos precio'.
Señala que por $2.000 despacha el plato, ya sea de pollo o de liza, junto con un acompañante y el agua de maíz. Por 1.000 solo da el arroz y la bebida.
'Con el precio actual del arroz, mi estrategia es dar menos que antes y con eso embolato un poco el gasto. A los estudiantes les pongo, por 1.500, un poquito de lenteja encima del arroz que despacho por los 1.000 y con eso los dejo contentos', sostiene entre risas el vendedor.
Gremios y comerciantes
Luz Estella Rueda tiene 23 años administrando un restaurante de su propiedad, situado sobre la carrera 45 con calle 55, a escasas cuadras de la venta informal de Barranco.
Al igual que el vendedor del ‘arroz de payaso’, esta santandereana manifiesta que le ha 'golpeado' el precio actual del cereal y, como si se hubiese puesto de acuerdo con Barranco, comenta que también le baja 'un poquito' a la medida de arroz que sirve en los almuerzos corrientes que vende en 7.000 pesos.
'Se le baja un poquito a la porción porque no podemos subir el precio del almuerzo ni bajar la calidad de estos. La calidad no se puede cambiar, ni comprar un arroz de segunda. Porque la gente se da cuenta enseguida', expresa Rueda.
En cuanto al precio del arroz por libra, la mujer dice que antes le costaba 1.000 pesos y ahora está en 1.530.
Jesús Jiménez tiene una tienda en el barrio El Silencio, en la localidad Suroccidente. El nombre del negocio es en honor a Villanueva, el pueblo donde nació en Santander. Lleva 12 años en el oficio.
Algunos prefieren comer el arroz directamente del plato o la hoja de bijao, por lo que la marca en su boca es mayor.
A diferencia de Carlos y Luz Estella, Jesús afirma que no lo sorprende el alza en el precio del cereal porque 'todos los años es así'. Incluso, advierte que hay que estar preparado para otras alzas en los productos de la canasta familiar como, por ejemplo, el azúcar, que el año anterior no tuvo incremento.
En su opinión los precios del arroz que vende, ya sea suelto o empacado subieron 300 pesos por libra. Es decir, el empacado corriente, que antes estaba en 1.400, ahora está en 1.700. Y el empacado Premium que antes se vendía a 1.900 ahora está en los estantes en 2.200.
Y el arroz de bulto, que vende a medida, subió de 1.300 a 1.600. 'Este es el que más se vende, porque está saliendo bueno y es barato. Hace bastante cucayo', ríe.
El tendero indica que los precios los fija con base en lo que le venden a él en los grandes depósitos del Centro de Barranquilla.
La percepción de Rafael Hernández Lozano, gerente general de la Federación Nacional de Arroceros, Fedearroz, con relación al comportamiento del actual precio del producto, es que las alzas se deben a la disminución en 2014 de los sembradíos en el país.
Recuerda que en el 2013 fue un año malo para los productores por el efecto climático. En el 2014 no hubo cosecha, pues no tuvieron capital para sembrar y otros arroceros no lo hicieron por incertidumbre frente al clima.
Y en 2015, para su opinión, hay menor oferta mas no escasez. Recalca que algunas industrias no tenían suficiente arroz en sus bodegas y por eso suben el precio al producto para 'hacerse a un inventario'. 'Luego se crea una competencia entre la industria, lo que hace que el precio suba. Eso repercute en el precio del consumidor', dice.
Sin embargo, Hernández afirma que el precio del arroz ya se estabilizó y que, posiblemente, pueda tender a la baja por la oferta que está por venir.
Mientras sucede lo que el ejecutivo anuncia, Carlos continúa 'midiendo' con precisión de trapecista las porciones del arroz. Dice que no quiere volver a pintar carros, su antiguo oficio y en el que ya fracasó. Prefiere seguir ‘dibujando’ en la boca de sus clientes una brillante sonrisa de payaso.
Sobre el cereal
El arroz es la semilla de la Oryza sativa. Se trata de un cereal considerado como alimento básico en muchas culturas culinarias (Asia y América Latina).
El arroz ocupa el tercer lugar a nivel mundial en cuanto a área sembrada de cereales para el consumo humano, después del trigo y el maíz.
En Colombia es el tercer producto agrícola en extensión después del café y el maíz, representando el 13% del área cosechada en el territorio nacional.
