El nivel del mar en la Tierra sube varias veces más deprisa del ritmo registrado en los últimos 2.800 años, y sigue acelerando debido al calentamiento global provocado por el ser humano, según nuevos estudios.
Un equipo internacional de científicos excavó en dos docenas de lugares de todo el planeta para medir las variaciones en el nivel del mar a lo largo de siglos y milenios. Hasta la década de 1880 y la industrialización, la subida más rápida fue de 3 o 4 centímetros (1 o 1,5 pulgadas) por siglo. En ese periodo, el nivel del mar a nivel global apenas varió en subidas o bajadas más de 3 pulgadas respecto a la media de 2.000 años.
Pero en el siglo XX, los océanos subieron 14 centímetros (5,5 pulgadas). Desde 1993, la tasa se ha disparado a 30 centímetros (un pie) por siglo. Y dos estudios diferentes publicados el lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences señalaron que para 2100, los océanos del mundo habrán subido entre 28 y 131 centímetros (de 11 a 52 pulgadas), dependiendo de cuántos gases de efecto invernadero produzcan los vehículos e industrias del planeta.
'No hay duda sobre que el siglo XX es el más rápido', dijo Bob Kepp, profesor de ciencias terrestres y planetarias en Rutgers y director del estudio que analizó los niveles del mar en los últimos tres milenios. 'Es por el aumento de temperatura en el siglo XX, impulsado por el empleo de combustibles fósiles'.
Para determinar los niveles del mar en el pasado y las tasas de subida y bajada, los científicos se internaron en una 'historia de detectives geológicos', comentó el coautor del estudio Ben Horton, científico marino de Rutgers. Los expertos recorrieron el mundo visitando marismas de agua salada y otras ubicaciones costeras, y emplearon diferentes pistas para determinar el nivel del mar en diferentes épocas. Utilizaron organismos unicelulares sensibles a la salinidad, manglares, corales, sedimentos y otras pistas, dijo Horton. Además, compararon sus cifras con marcadores sencillos como el aumento del plomo al inicio de la era industrial e isótopos sólo registrados en la era atómica.
Cuando Kopp y sus colegas trazaron las variaciones en el nivel del mar a lo largo de los siglos —se remontaron 3.000 años, pero no tienen certeza sobre los 200 años más antiguos— vieron que el nivel del mar en la Tierra estaba en una tendencia de descenso hasta la era industrial.
El aumento del nivel del mar en el siglo XX se debe sobre todo a la actividad humana, indicaron los estudios. Otro estudio aún no publicado de Kopp y otros investigadores determinó que desde 1950, unos dos tercios de las molestas inundaciones costeras en 27 puntos de Estados Unidos llevan las huellas del calentamiento provocado por el hombre.
'Hay una estrecha relación entre el nivel del mar y la temperatura', explicó Horton. 'Ojalá no la hubiera, entonces no estaríamos tan preocupados'.
La conexión con la temperatura es ciencia básica, señalaron los autores del informe. El agua caliente se expande. El agua fría se contrae. Los científicos señalaron a eras pasadas en concreto en las que las temperaturas y el nivel del mar aumentaron y remitieron al unísono.
El estudio de Kopp y otro publicado por otro equipo preveían aumentos futuros en el nivel del mar basándose en varias técnicas. Ambos llegaron a las mismas estimaciones aproximadas pese a emplear métodos diferentes, dijo Anders Levermann, coautor del segundo reporte e investigador en el Instituto de Postdam.
Si la contaminación de gases de efecto invernadero se mantiene al ritmo actual, ambos estudios prevén subidas de entre 57 y 131 centímetros (de 22 a 52 pulgadas). Si los países cumplen el tratado firmado el año pasado en París y limitan el calentamiento futuro a otros dos grados Fahrenheit, el nivel del mar subiría entre 28 y 56 centímetros (de 11 a 22 pulgadas).
Jonathan Overpeck, de la Universidad de Arizona y que no participó en los estudios, elogió los reportes señalando que muestran una relación clara de causa y efecto entre el calentamiento y el nivel del mar.
