Cuando empezó a trabajar en el VIH lo veía desde el punto de vista netamente científico, confiesa. En su camino no había rostros de enfermos, solo cifras; no conocía sus historias, únicamente las cepas de un virus que cambiaba dependiendo de su ubicación. Para él, ese mundo de investigaciones a veces está desconectado de la realidad social.
Pero fue justo a través de sus hallazgos y trabajos que muchas personas con esta enfermedad lo empezaron a contactar y, a partir de ese momento, todo 'ha sido un proceso transformador'.
Esa ha sido la evolución de Juan Perilla, un físico colombiano, egresado de la Universidad Nacional, con estudios de PhD en biofísica y entrenamiento postdoctoral en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, que ha dedicado sus investigaciones a diferentes virus, entre ellos el VIH.
Han sido alrededor de 16 años capacitándose, descubriendo nuevas tecnologías y analizando en laboratorios para obtener resultados que favorezcan la creación de nuevos medicamentos, terapias e incluso vacunas. Pero también varios años para descubrir que lo que se hace en un laboratorio es una luz de esperanza a quienes están afuera esperando por una solución.
La más reciente investigación del colombiano fue publicada en la revista Nature. En ella se revelaron detalles de la estructura del virus del VIH y su desarrollo, específicamente en el papel que juega una molécula en el proceso de maduración de este.
'El virus tiene varias etapas de desarrollo. Cuando sale a una nueva célula es lo que se conoce como una etapa inmadura, ahí es no infectivo, lo que quiere decir que no es capaz de infectar otra célula', explica en diálogo con EL HERALDO.
Lo que ellos están tratando de entender es justamente cómo se produce ese proceso de maduración. 'Es similar a una manzana o un tomate', relaciona. A partir de ese punto y hallazgo lo que buscan entonces es bloquear el virus en un estado inmaduro y así controlar el proceso.
'Estamos tratando de entender qué moléculas que participan naturalmente en la célula están relacionadas con el proceso de maduración', detalla.
El descubrimiento se basó en que el virus utiliza una molécula que está disponible en nuestras células —de hecho está relacionada con la vitamina B6— durante el proceso de maduración. 'Estamos ahora buscando desarrollar un nuevo medicamento que se parece a esta molécula para prevenir la maduración', indica el profesor e investigador de la Universidad de Delaware.
Considera que 'realmente conocemos muy poco del virus', debido a que la parte más compleja ocurre después de que entra en una célula. Un virus que según cifras de la Organización Mundial de la Salud ha cobrado ya más de 35 millones de vidas y en 2016 un millón de personas fallecieron en el mundo por causas relacionadas con este virus.
Pero, ¿cómo lograr conocer un poco más? La respuesta está en las simulaciones de dinámica molecular de todos los átomos. Estas se aprovechan a profundidad para estudiar los componentes estructurales de los virus de una manera detallada. En este punto se descubren los procesos del ciclo de la infección y las dinámicas que tiene estructuralmente y cómo se vincula cada molécula.
'Lo que nosotros hacemos siempre permite el desarrollo de nuevos medicamentos', advierte Perilla.
Actualmente trabajan con dos que están en pruebas clínicas.
'Tenemos el caso concreto de dos medicamentos que potencialmente interrumpen el proceso de maduración. Nuestras investigaciones proveen la base para el desarrollo de estos, que ya están en marcha. Es un proceso lento y tiene que pasar muchísimas pruebas y toma varios años. Estamos encaminados a desarrollar nuevas terapias y nuestro interés principal sería tener capacidad para desarrollar una vacuna', dice.
La más reciente ha sido una investigación de tres años. En total un proceso de siete años trabajando en el virus, y realmente para masterizar las técnicas que usan se ha tomado alrededor de 15 años. 'No solo es el tiempo que lleva hacer la investigación sino el de desarrollar todas las herramientas, experiencia y conocimiento para llevarlas', comenta.
