Y en ese último viaje, camino al campo santo, a ese amigo del alma, rumbero, lo acompañamos cantando...
Los entierros
Cheo Feliciano
Era más fácil suponer la muerte de Cheo Feliciano acosado por el cáncer de hígado contra el cual batallaba desde hace unos años, que muerto en un accidente de tránsito en pleno amanecer, en un carro que él mismo conducía.
Pero lamentablemente con esta noticia fatal amaneció el jueves el continente: el fallecimiento del ‘Niño Mimado de Puerto Rico’, el gran Cheo Feliciano, uno de los pilares fundamentales en los que se soportó y mantenía vigente el movimiento musical salsero en Nueva York, América Latina y toda la cuenca del Caribe. ‘Pepe’, como era llamado en sus inicios con el sexteto de Joe Cuba, también era un destacado bolerista, dueño de un feelings que sabía acariciar las raíces del romanticismo.
'Yo soy romántico, y sigue siendo mi amor especial el bolero. ¿La salsa? Pues corre por las venas', solía expresar con frecuencia. La muerte de Cheo Feliciano causó consternación entre los salseros. 'Ha sido un despertar doloroso', dijo el mismo jueves desde Montería el investigador musical René Morales. 'Esto es un hecho triste para la música. Gente como Cheo uno no quiere que se muera nunca', sentenció el abogado Cristóbal Barros. también en llamada a esta redacción.
Es que en Barranquilla y otras ciudades de la Costa las llamadas entre amigos amantes de la salsa y en especial la música de Cheo no se hicieron esperar, lamentando el hecho. Las emisoras de radio suspendieron las programaciones que tenían preparadas, y pusieron a sonar todo el día las canciones del boricua.
EL ACCIDENTE. José Luis Feliciano Vega, como era su nombre de pila, contaba 78 años; murió al volante de su vehículo, un Jaguar de color verde claro que estrelló contra un poste de concreto del servicio eléctrico.
Eran las 4:13 de la madrugada en San Juan de Puerto Rico (3:13 de la madrugada en Colombia).
El accidente ocurrió entre el kilómetro 1.1 y 1.2, en la carretera PR-176 del barrio Cupey de Río Piedras, municipio anexo a la capital San Juan. Estaba a punto de llegar a la urbanización Venus Gardens, donde residía hace 40 años.
De acuerdo con el informe del director de tránsito de la Policía de San Juan, Inspector José Hernández Peña, Cheo Feliciano sufrió fractura de cráneo, lo que le provocó muerte instantánea.
'Su cabeza golpeó violentamente contra el cristal panorámico del vehículo', explicó el oficial; y agregó en tono pesaroso: 'Lamentablemente no tenía puesto el cinturón de seguridad'.
La voz de tantos éxitos como Salomé, Salí porque salí, Anacaona, entre otros, iba a tomar una curva en su automóvil y siguió directo, en línea recta pasando al carril contrario. 'Lo detuvo el poste de hormigón', describió Hernández Peña.
La esposa del cantante, Socorro Prieto León, conocida como ‘Cocó’, declaró que Cheo venía del casino del hotel Marriott en San Juan. 'Le dije que no fuera al casino, que hoy (el jueves) debíamos sacar a los nietos a comer; y mañana (el Viernes Santos) viajar a Acapulco a una presentación'.
Cheo Feliciano hacía parte de la nómina del concierto Salsa Giants, que a pesar de la tragedia se realizó ayer en ese prestigioso balneario mexicano.
El evento corresponde a la programación de una nueva empresa musical que dirige el panista Sergio George, conformada por otras figuras como Andy Montañez, Ismael Miranda, Oscar D’León, Tito Nieves y José Alberto el Canario.
Visiblemente compungida, Cocó dijo también que Cheo tenía problemas de movilidad en uno de sus brazos, por un desgarre muscular, y que tomaba medicamentos contra el cáncer.
'Le recomendé que no comiera mucho en la noche porque eso le provoca sueño, pero no se qué le pasó', añadió. La mujer reconoció que su esposo tenía la 'manía' de no utilizar el cinturón de seguridad.
El cuerpo de Cheo permaneció una hora dentro del vehículo siniestrado, mientras se desarrollaban las diligencias judiciales del caso. Luego fue llevado al Instituto de Ciencias Forenses para completar los protocolos de rigor.
Cocó dijo que este una vez expresó su deseo de ser sepultado en el cementerio la Piedad, en la calle Guadalupe de su natal Ponce, sector donde recreó su infancia.
SU ÚLTIMA PRODUCCIÓN. La última producción artística de Cheo Feliciano la realizó el martes 15 de abril en el viejo San Juan, donde grabó con los integrantes de Salsa Giants el video de cuatro minutos Bajo la tormenta, una de las cinco canciones preparadas a salir a finales de este mes. Otra de sus presentaciones públicas la hizo el pasado 27 de marzo, al ser exaltado al salón de la fama de la música puertorriqueña.
Según su esposa Cocó, una de las quejas frecuentes de Cheo era que en su país lo contrataban poco para actuar. 'Apenas tenía dos presentaciones al año, y a eso él lo molestaba porque decía que en el extranjero lo valoraban más'.
SU CARRERA ARTÍSTICA. En 1952, cuando Cheo contaba 17 años, sus padres, Prudencio Feliciano y Crescencia Vega, partieron a Nueva York en busca de mejores horizontes. En ese momento truncaron el sueño del mozalbete de culminar sus estudios de trombón y percusión en la escuela libre de música Juan Morel Campos, de Ponce.
Sin embargo, los conocimientos básicos de percusión le sirvieron para vincularse al grupo Ciro Rimac’s Review, en ‘la Gran Manzana’.
Con el boom de las orquestas big-bands se acerca a Tito Rodríguez, donde hace de ‘cargamaletas’ con la esperanza de ser conguero.
Aquí prácticamente se divide en dos la vida de Cheo Feliciano, pues en 1955, en una presentación en El Palladium, los músicos le dijeron a Tito: 'Este muchacho canta bien'. La anécdota es que cuando Tito Rodríguez le pregunta a Cheo que si sabía cantar, la respuesta del boricua fue: 'Yo soy el mejor cantante del mundo'. El desparpajo de Cheo fue del agrado de la entonces figura rutilante de la música latina, quien se atrevió a darles algunas alternativas con su orquesta.
Convencido de las condiciones de Feliciano, en 1957 Tito Rodríguez lo recomendó a Joe Cuba, quien se quedaba sin cantante pues Willie Torres pasaba a la orquesta de José Curbelo. Con el sexteto de Gilberto Miguel Calderón (Joe Cuba), debutó el 5 de octubre de ese mismo año. Su primera interpretación con Joe Cuba fue el bolero Perfidia del composito mexicano Alberto Domínguez. Ese mismo día se casó con Cocó.
Al lado de Joe Cuba, permaneció 10 años y grabó 17 discos, con éxitos como A las 6 es la cita, Oriente, La Lapa, para citar solo tres. En 1967 deja el sexteto y arma toldo con Eddie Palmieri, con quien permanece hasta 1969.
Deja temas como Página de mujer, El día que me quieras, Busca lo tuyo. En ese momento abandona la vida artística acosado por las drogas. Cheo vive un momento crítico, y de la mano de Tommy Olivencia ingresa a Hogares Crea donde comienza un proceso de desintoxicación que dura tres años.
En 1972 regresa a la música renovado, alejado del vicio y graba para el sello Vaya, filial de Fania, el Lp Cheo, en el que cimenta una nueva vida personal y artística. Anacaona, Pa’ que afinquen, Mi triste problema, se convierten en éxitos que lo catapultan al estrellato.
Enseguida pasa a las Estrellas Fania e interpreta otros éxitos como Amada mía, Juguete, Los entierros, Juan Albañil, que lo consolidan como uno de los soneros más importantes de la salsa.
En 1984 crea su propia disquera, Coche Records, con la que graba cinco discos hasta 1995. Luego ingresa a la nómina de Ralph Mercado. La muerte repentina de Cheo Feliciano representa una gran pérdida para la salsa.
HOY, LAS EXEQUIAS. Las exequias de Cheo Feliciano comienzan a las 9 a.m. (10 hora colombiana) en el coliseo Roberto Clemente, donde el féretro será expuesto para que los seguidores le den el último adiós. Se prolongará hasta las 9 p.m. Con este mismo horario también estará mañana domingo. El lunes el cuerpo será trasladado a Ponce, donde será velado en el teatro La Perla entre 9 de la mañana y una de la tarde.
El sepelio será en el cementerio La Piedad de la calle Guadalupe en Ponce. Un año después, por disposición de la Alcaldía será trasladado al panteón nacional Ramó Baldorioty de Castro. Hoy son esperados dos de sus hijos, el mayor José Luis, que reside en Panamá y Michelle, que vive en Atlanta (EEUU.)
