El transbordador Atlantic hizo su último aterrizaje exitoso el 21 de julio de 2011, tras haber sido lanzado el 8 de ese mismo mes desde la plataforma 39A en Cabo Cañaveral, Florida. Cuatro astronautas llegaron sanos y salvos luego de llevar provisiones para un año a la Estación Espacial Internacional (EEI). Con esa fueron 32 misiones las que completó ese vehículo y, aunque el ciclo de transbordares fue cerrado por la Nasa hace ya cuatro años, hoy la nave se exhibe imponentemente en el Centro Espacial Kennedy, donde deja sin respiración a quienes se interesan por conocer la historia que ha marcado Estados Unidos en el espacio.
Desde ese entonces, la Nasa no ha realizado más lanzamientos con tripulación desde sus plataformas; sin embargo, se siguen enviando cohetes al espacio de manera controlada a través del programa que vienen realizando las empresas SpaceX y The Boeing Company, con las que Nasa firmó contrato para llevar a cabo 12 misiones de abastecimiento a la EEI. El cohete Falcon 9 fue lanzado la segunda semana de abril, desde la plataforma 40, para llevar suministros a los seis astronautas que se encuentran hace tres meses en órbita, y que salieron de Rusia, en donde actualmente se hacen los lanzamientos con tripulación.
Reutilizar cohetes
Cabe destacar que Falcon 9 no cuenta, hasta el momento, con las mismas características de los transbordadores o lanzaderas, que eran reutilizados para bajar costos en los viajes espaciales, pues estos vehículos tenían una vida útil de aproximadamente cien lanzamientos.
A su regreso el 16 de abril, el cohete tuvo por segunda vez un fallido intento de aterrizaje en una plataforma marítima, luego de que fuera lanzado dos días antes para llevar la cápsula Dragón, que transportaba alimentos e implementos de experimentos y mantenimiento para la Estación Espacial Internacional. La nave cayó al mar y su estado es inservible.
Pero mientras SpaceX y The Boieng Company cumplen las misiones de abastecimientos, la Nasa se prepara para volver a enviar naves al espacio con astronautas y llegar a destinos más lejanos y desconocidos. 'Su reto es Marte', dijo Livia Ribero, funcionaria la Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio.
El vehículo tripulado multiuso Orión, construido por la compañía Lockheed Martin, fue lanzado en diciembre de 2014 con cuatro astronautas para dar dos vueltas alrededor de la tierra y luego regresar a la atmósfera. Fue un viaje de prueba sin tripulación, ya que el primero que hará con seres humanos abordo está programado para 2021.
Complejo Nasa
El Centro Espacial John F. Kennedy, donde se encuentra las gigantescas edificaciones de la Nasa, está localizado en Merritt Island, al noroeste de Cabo Cañaveral, a mitad del camino entre Miami y Jacksonville. Sus dimensiones son de 55 km de largo por 10 km de ancho, para un total de 570 km2.
Cuatro rampas componen la zona de lanzamiento: 39A, 39B, 40 y 41. Antes de llegar quienes visitan el complejo arquitectónico obligadamente hacen una recorrido por el jardín de cohetes que hace parte de la historia espacial, entre otras área.
'El impacto que se siente cuando se llega al Centro Apollo/Saturno V es único. Allí reposa uno de los tres cohetes fabricados para misiones que fueron canceladas y tuvieron que ser puestos en exhibición.
Los otros dos están en California y Washington, respectivamente.
Área para el ‘Atlantic’. En otra área de 32.223 m2 está el transbordador Atlantic, que cuelga a 30 pies de altura, haciendo una rotación como si estuviera en el espacio. Antes de llegar a esta zona de exhibición, un guía relata el programa que realizó esta nave, incluyendo las personas que estuvieron detrás de esta hazaña de la ingeniería y el papel clave que desempeñó para el desarrollo de la EEI.
Culminado el recorrido, el visitante se encuentra con 60 fotografías que muestran la línea del tiempo de la Era Espacial de los Transbordadores, registrando de igual manera los dos fatídicos accidentes espaciales: el Challenger, que explotó a los 73 segundos después de su lanzamiento, en 1986, y el Columbia, que se desintegró cuando entraba a la atmósfera en 2006. La tripulación de ambas naves murió.
'Antes los lanzamientos atraían más observadores. En una ocasión en la zona de parqueadero se logró albergar 350 mil espectadores que pagaron su ingreso para apreciar este espectáculo. Pero desde que los vuelos no son tripulados ya no viene tanta gente a los despegues', puntualizó Ribero.
Viajó 4 veces a la luna
En el recorrido, el visitante se puede encontrar con astronautas retirados. Don Thomas es un veterano, quien viajó cuatro veces en transbordadores (tres en el ‘Columbia’ y uno en el ‘Discovery’). A sus 60 años afirmó que 'cuando se conoce este mundo, se quiere regresar todas las veces que sea posible, es como si fuera a conocer un país de vacaciones y como se pasó bien se desea regresar'.
Durante los viajes que realizó este licenciado en Física al espacio, le dio 693 vueltas a la Tierra en 44 días. 'El transbordador le da una vuelta al plantea en 90 minutos', explicó Thomas, quien también agregó que 'muchas mentes de jóvenes que visitan el complejo pueden hacer parte del segundo siglo de viajes espaciales', puntualizó.
