Plutón visto de cerca también es rojo. Así fue captado por el lente de la sonda espacial New Horizons que realizó ayer su máxima aproximación al planeta enano con el fin de recolectar datos sobre su composición atmosférica e imágenes de la superficie plutoniana.
La sonda develó el verdadero rostro del punto de luz descubierto por Clyde Tombaugh en 1930, con una fotografía que muestra en la superficie del planeta una mezcla de colores durazno y cobrizos. También se distinguen puntos brillantes en el norte, incluido el ya famoso corazón, y áreas más oscuras alrededor de su zona ecuatorial. La imagen fue tomada por la nave espacial el lunes, pero solo hasta ayer fue difundida por la Nasa, en vísperas de la mayor aproximación de la sonda espacial.
'New Horizons es un hito en la historia de la humanidad', dijo John Grunsfeld, jefe científico de la misión al cumpletarse el momento de mayor acercamiento de la nave, justo a las 7:49 a.m, hora local.
El ‘otro’ planeta rojo. El astrónomo Germán Puertas explica que esta particularidad del planeta tiene orígenes distintos a los de Marte, cuya coloración se debe a los óxidos de hierro en la superficie .
'Plutón es rojo porque en su atmósfera tiene metano original, de cuando se formó el planeta, y la interacción del metano con la radiación ultravioleta proveniente del sol producen la tonalidad rojiza', dijo el experto, quien señaló que los datos enviados por la sonda confirman las previsiones científicas que apuntaban a la existencia de una atmósfera en Plutón. 'Lo que falta definir son las características específicas, los componentes y la densidad de esa capa que rodea el planeta', expresó Puerta.
Con el propósito de llenar el vacío científico sobre el planeta enano partió en 2006, desde Cabo Cañaveral, Florida, la nave robótica con la que Estados Unidos completa su récord como el único país que ha visitado todos los planetas del Sistema Solar.
Dwayne Brown, oficial de asuntos públicos de los cuarteles generales de la NASA, señaló, en entrevista para EL HERALDO, que hay gran expectativa por los resultados que arrojará la misión, ya que la sonda New Horizons continuará emitiendo información a la Tierra en los próximos meses.
'Vamos a aprender acerca de la química y la física de la superficie de Plutón. También estudiaremos su topografía y la historia de los acontecimientos del planeta, como impactos de cometas u otros cuerpos interplanetarios, posibles erupciones de volcanes (si existen)', dijo el oficial de la NASA y añadió que otro de los aspectos para analizar son los cambios estacionales del planeta.
El funcionario de la agencia espacial indicó que esperan de la nave información comparativa sobre la luna más grande de Plutón, Caronte e información útil sobre los cuatro satélites más pequeños: Nix, Styx, Hydra y Kerberos.
Se requieren cuatro horas y media para que las señales de New Horizons viajen hasta los controladores de vuelo o las antenas de la Red de Espacio Profundo. Las ondas que transmiten la información viajan a la velocidad de la luz.
Plutón sí es un planeta. En 2006 la Unión astronómica Internacional se vio obligada a hacer una reclasificación de Plutón como planeta enano, decisión que derivó en una polémica que aún causa confusión.
El astrónomo Puerta explica que desde entonces el Sistema Solar se clasifica de la siguiente manera: El Sol; ocho planetas divididos en cuatro rocosos interiores que son Mercurio, Venus, Tierra y Marte, otros cuatro planetas gaseosos encabezado por Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno; las respectivas lunas o satélites; también entran en las categorías los cometas, asteroides y los planetas enanos como Plutón.
Plutón, que está más allá de Neptuno y es más pequeño que la Luna de la Tierra, se ganó su rótulo por lo particular de su órbita.
'Plutón no cumple con una característica de los planetas tradicionales y es que su órbita esté limpia de otros materiales u objetos', afirmó el astrónomo.
Una de las condiciones que sí cumple el planeta recién visitado es que gracias al sobrevuelo está confirmado que Plutón es el objeto más grande en el llamado Cinturón de Kuiper, considerado la tercera zona del Sistema Solar donde están otros planetas enanos ya identificados como lo son Ceres, Eris, Makemake y Haumea.
'Puede haber una gran cantidad de planetas enanos más allá del cinturón de Kuiper. Los iremos descubriendo si todo sale bien con la sonda', declaró Puerta.
¿Por qué ir al espacio?. Frente a los cuestionamientos que surgen por los costos de las misiones espaciales y la posibilidad de invertir esos dineros en la solución de problemas terrenales como la desnutrición infantil, la crisis alimentaria, entre otros temas, los astrónomos coinciden en que la principal justificación es el avance de la humanidad hacia el conocimiento.
Sobre este aspecto Alfonso Hiran, director de Astronomóvil y miembro de la Red de Astronomía de Colombia, afirmó que la investigación en la ciencia, en la mayoría de los casos, lleva unos beneficios que derivan en el uso cotidiano.
'Hay que saber en qué casos las investigaciones generan beneficios y en cuáles no, como es el caso del desarrollo de armas que es un negocio muy lucrativo actualmente', expresó Hiran y agrega que de la exploración espacial se generan desarrollos de uso cotidiano aplicados en campos como la medicina, la electrónica, telecomunicaciones,entre otros.
'Uno de los resultados de la carrera espacial de uso cotidiano son los empaques tetrapack en los que vienen embasados los jugos para las meriendas de los niños. También los marcapasos de los enfermos coronarios, son muchos los avances', afirmó.
El siglo XXI se está consolidando poco a poco en la historia como el siglo de la exploración espacial. Proyectos como New Horizons seguirán ejecutándose en pro del conocimiento, el desarrollo tecnológico, económico y con miras al futuro en el que los límites de la humanidad se van expandiendo.
Stephen Hawking
El evento científico ha generado reacciones en todo el mundo, entre las más destacadas está la del astrofísico británico Stephen Hawking: 'Ahora podremos conocer mejor todo el Sistema Solar al descubrir los secretos del lejano Plutón. Los hallazgos de New Horizons podrían ayudarnos a comprender mejor cómo se formó nuestro Sistema Solar', dijo en un video difundido en Facebook.
Espinoff: tecnología espacial de uso cotidiano
Marca pasos. Usados en pacientes con problemas cardiacos. Funcionan por un sistema de comunicación de telemetría bidireccional que permite hacer cambios en la actividad del aparato sin intervención quirúrgica.
Plantillas para calzado. El material viscoelástico fue desarrollado por la NASA para amortiguar el efecto del impulso de los cohetes espaciales durante el lanzamiento, ahora se usa ahora en el calzado deportivo.
Frenillos de dientes. Los aparatos dentales actuales usan una aleación de níquel con titanio desarrollada por su habilidad para mantener su forma original. Este material era usada en los satélites que disponían para orbitar el espacio.
