Investigadores de las agencias espaciales actualmente estudian cómo proteger a los astronautas de la radiación cósmica y los efectos de la gravedad en un eventual viaje a Marte. En tiempos de Yuri Gagarin –el primer hombre en realizar un viaje tripulado al espacio–, los desafíos eran menos ambiciosos. Este ruso hizo historia al recorrer la órbita de la Tierra a una altitud de 315 kilómetros a bordo de la nave Vostok 1, en 1961. Desde entonces, eventos históricos, avances tecnológicos y científicos se han conjugado para llevar al hombre cada vez más lejos.
¿Qué se necesita para llevar a un hombre al espacio? En la década de los 60, la respuesta la tuvo la Guerra Fría, un evento histórico en el que la desaparecida Unión Soviética y Estados Unidos se encauzaron en una lucha por demostrar la superioridad de sus respectivos sistemas político-económicos, y uno de los escenarios fue la conquista del espacio.
Vostok 1 fue el primer cohete espacial del Programa Vostok, y la primera misión tripulada del programa espacial soviético. La respuesta de los gringos a este suceso llegó casi un mes más tarde, con Alan Shepard Jr., quien se convirtió en el primer estadounidense en visitar el espacio el 5 de mayo de 1961, cuando fue lanzado a bordo del Mercury-Redstone 3. Su vuelo de 15 minutos fue presenciado por unos 45 millones de televidentes. Esos fueron los primeros pininos de humanos en el espacio.
Luego de los vuelos orbitales, el presidente John F. Kennedy pronunció la frase: 'Elegimos ir a la Luna. No porque sea fácil, sino porque es difícil'. Con esta sentencia aseguró, en septiembre de 1962, que EE.UU. lograría ir al satélite natural antes de que terminara la década.
La foto de la huella de Neil Armstrong en el suelo lunar marcó el siguiente hito en los viajes tripulados, como resultado de las misiones Gemini y Apollo, de la Nasa. El 20 de julio de 1969, el ‘águila’ del Apolo XI alunizó con Armstrong y Edwin ‘Buzz’ Aldrin, los primeros hombres en pisar la Luna.
Las misiones Apolo terminaron en 1972, y con ellas concluyó la primera era de exploración del espacio. Sin embargo, el ciclo no se cerró sin un saldo de víctimas en esa carrera hacia el espacio; fue el caso de la tragedia del Apolo I, en el que, durante los preparativos previos al vuelo, se produjo un incendio en la cápsula Apolo y murieron los tres miembros de la tripulación. Otros accidentes se produjeron en el transbordador espacial Challenger, en 1986, y el transbordador Columbia, en 2003.
El astronauta estadounidense Scott Kelly, quien completó un año en la Estación Espacial Internacional.
De la Estación Espacial a Marte. En los inicios de los viajes tripulados, el ‘combustible’ principal fue la disputa entre dos naciones. El panorama actual es de cooperación internacional, y una muestra de ello es la Estación Espacial Internacional (EEI). El proyecto funciona como un laboratorio en órbita que está permanentemente tripulado –se encuentra suspendido a 400 kilómetros de altitud por más de 15 años– en el que rotan equipos de astronautas e investigadores de las cinco agencias participantes: Rusia, Japón, Estados Unidos, Canadá y la Unión Europea. Más de 220 personas han pasado por la EEI en representación de 17 países.
De este grupo de tripulantes fue noticia el astronauta Scott Kelly, quien completó un año en la estación. A su regreso, John Holdren, director de la Oficina de Ciencia y Tecnología de la Casa Blanca, expresó el propósito de la misión. 'Tu misión (la de Scott Kelly) nos ayudará a lidiar con los cambios fisiológicos a los que la gente está expuesta en el espacio para misiones venideras y aún más largas. También para cuando vayamos a Marte', afirmó Holdren.
Para la siguiente fase de los viajes tripulados, que apuntan al ‘Planeta Rojo’, esta unión internacional es lo que se necesita para reunir la fuerza económica, los desarrollos tecnológicos y científicos que responderán a los desafíos actuales: radiación, soportes vitales para un viaje de seis y ocho meses a bordo de la nave y soluciones para interactuar con el hábitat inhóspito de Marte. La historia dirá cuánto tiempo y recursos serán necesarios para cumplir esta hazaña.
Efemérides
El Día Mundial de la Aviación y la Cosmonáutica conmemora el primer viaje espacial tripulado que realizó –el 12 de abril de 1961– el cosmonauta soviético Yuri Gagarin. La fecha fue impulsada por La Federación Aeronáutica Internacional.
