Era noviembre de 1994 cuando se conoció la trágica noticia de un accidente aéreo en Venezuela, en el que perdieron la vida el acordeonero Juan Humberto ‘Juancho’ Rois, el bajista Rangel ‘el Maño’ Torres y el arreglista Eudes Granados, todos integrantes de la agrupación musical de Diomedes Díaz.
Los acordeones lloraron y el vallenato se vistió de negro. Fue entonces cuando los directivos de la Fundación del Festival Vallenato de aquella época decidieron hacerle un homenaje póstumo a Rois, cinco meses después, en el Festival Vallenato de 1995.
En esa edición, la 28, Fredy Sierra se alzó con la corona del Rey del acordeón. Anterior a este momento, desde el nacimiento del festival en 1968 hasta su edición en 1994, ningún personaje había sido homenajeado. Fue así como surgieron, improvisadamente, los homenajes en el Festival Vallenato. Sin embargo, al año siguiente, en 1996, no hubo homenajeado.
En 1997 se realizó el primer Rey de Reyes, concurso en el que Nicolás Elías ‘Colacho’ Mendoza ganó la corona. Al año siguiente el homenajeado fue Rafael Escalona. En el festival de 1999 no hubo persona que recibiera esta distinción, pero en el año 2000 se exaltó al Nobel de literatura Gabriel García Márquez. Nuevamente, en el 2001 no se hizo este reconocimiento.
La muerte de otra gran figura del folclor vallenato obligó a retomar esta idea. ‘La cacica’ Consuelo Araújo Noguera fue asesinada el 30 de septiembre de 2001. Una de las fundadoras del Festival de la Leyenda Vallenata recibió homenaje póstumo en 2002. El festival del año 2003 se hizo sin homenajeado.
En el 2004 los fundadores del festival: Consuelo Araújo Noguera, Rafael Escalona Martínez, Alfonso López y Nicolás ‘Colacho’ Mendoza fueron los agasajados.
Luego, en el año 2005, el turno fue para seis grandes compositores de la música vallenata: Emiliano Zuleta Baquero, Calixto Ochoa, Adolfo Pacheco, Rafael Escalona y Tobías Enrique Pumarejo (homenaje póstumo), y fueron declarados Reyes Vitalicios.
La oportunidad llegó para ‘Compai Chipuco’ en el Festival Vallenato de 2006. Al año siguiente se realizó la segunda edición del Rey de Reyes, en la que salió victorioso Gonzalo Arturo ‘el Cocha’ Molina.
Un par de meses después murió Alfonso López Michelsen, cofundador de este evento, convirtiéndose en el homenajeado del Festival Vallenato del 2008.
Desde ese entonces todos los años, ininterrumpidamente, este festival ha tenido un homenajeado en cada edición, ‘El Vallenato es Colombia’, en el 2009, y Rafael Escalona, quien murió en mayo de ese año, fue homenajeado en el 2010.
Lorenzo Morales y Leandro Díaz, en el 2011; Calixto Ochoa, en el 2012; Gustavo Gutiérrez, en el 2013.
Tras la muerte de Diomedes Díaz, el 22 de diciembre de 2013, fue aplazado el homenaje que estaba programado para la dinastía López y se hizo la distinción al ‘Cacique de La Junta’ en la edición del año 2014. En el 2015 fue homenajeada la dinastía López.
En el 2016 los Hermanos Zuleta recibieron esta distinción, en la edición 49 del festival.
Último homenajeado
En la edición 50, realizada este año, se hizo la cuarta edición especial Rey de Reyes, ganada por Alvarito López y se volvió a homenajear a los fundadores del festival.
Hace un par de días la Fundación del Festival Vallenato dio a conocer que el próximo homenajeado, del evento que se llevará a cabo del 26 al 30 de abril de 2018, será el cantante samario Carlos Vives, con quien cerrarían este espacio.
El pronunciamiento lo hizo el vicepresidente de la Fundación que tiene a cargo este festival, Efraín ‘Mono’ Quintero. Explicó que presentó un proyecto ante la junta directiva de la fundación para cambiar la figura de homenaje a reconocimiento. 'Esto implica una investigación más profunda, memorias del personaje, y no solo será del acordeonero, del juglar, sino de gestores, de personas que de una u otra forma han contribuido a la música vallenata'. Afirmó que dentro de pocos días entregará detalles sobre esta nueva figura.
