La imagen del actor belga Jean-Claude Van Damme realizando un spagat (apertura lateral de piernas) sobre cualquier superficie se convirtió en un gran referente del cine de acción y las artes marciales. Su elasticidad le permitió la creación de fantásticos golpes como la patada voladora con giro de 360° o patada helicóptero, en la que mezcló técnicas de karate y ballet clásico, algo que despertó el interés de los adeptos a este tipo de coreografías marciales.
Para lograr el reconocimiento mundial debió migrar en 1982 a Estados Unidos con la ilusión de incursionar en el cine de Hollywood. Mientras eso ocurría, se ganó la vida como taxista, repartidor de pizza, instalador de alfombras, guardia de seguridad y sparring de Chuck Norris, otro grande del cine de acción.
Su primer papel fue como extra en la cinta Missing in Action (conocida en Colombia como Prisionero de guerra) de 1984, gracias a una recomendación de Norris. Dos años más tarde comienza a despuntar tras convertirse en el antagonista del filme Retroceder nunca, rendirse jamás.
Su primer protagónico fue en el film Contacto sangriento (1988), un tributo a Frank Dux, máximo exponente de las artes marciales en Canadá y Estados Unidos.
Esa película fue coprotagonizada por Bolo Yeung, un fisicoculturista chino experto también en karate-do y kung fu. Bolo era gran amigo de Bruce Lee y su éxito en el cine se le debe igualmente a Jean Claude Vandamme, con quien aún mantiene una buena amistad.
Entre sus películas más recordadas están: Kickboxer, León peleador sin ley, Doble impacto, Soldado universal y La colonia.
Jean-Claude Camille François Van Varenberg (su nombre de pila) celebra hoy 60 años de vida. Él conoce muy bien lo que es llegar a la cima, pero que también debido a sus excesos de licor, alucinógenos y mujeres se enrumbó hacia un oscuro callejón del que es difícil escapar. 'Gastó hasta 10 mil dólares semanales en cocaína', dijo Steven De Souza, director de la versión cinematográfica del videojuego Street Fighter, que Van Damme protagonizó en 1994.
Para otros, sobre todo personas de las nuevas generaciones, la imagen de Van Damme solo es referenciada en sus conversaciones de whatsapp y redes sociales como un meme, un personaje chistoso que baila de forma muy peculiar en una escena de Kickboxer, mientras bebe en una cantina.
Más allá de eso, en su recorrido fílmico debió derrotar a grandes rivales como Tong Po en Kickboxer, pero también encontró grandes aliados como la estrella del baloncesto Dennis Rodman, su compañero de aventuras en La colonia.
Su nombre sigue vigente como actor, productor y director. En esta última faceta se ha destacado por cintas como The Quest o Full love. Otra cinta exitosa en la que actuó Jean Claude Van Damme es Los Indestructibles 2 (2012), en la que es el principal villano. En este filme participa una constelación de estrellas del cine de acción que encabeza Sylvester Stallone. Le siguen: Jason Statham, Jet Li, Dolph Lundgren, Chuck Norris, Terry Crews, Randy Couture, Bruce Willis, Arnold Schwarzenegger y Liam Hemsworth.
Julio Lara, docente, crítico y formador de público, señaló que Van Dame es una referencia de los grandes exponentes de las artes marciales en la industria cinematográfica, y aunque no está a la altura de Bruce Lee o de Yuen Woo-Ping, permanece en el Top 10.
'La primera referencia que tuve de él fue por la película Contacto sangriento, desde ahí empecé a notar que su carrera coincidió con ciertos directores que de repente sembraron algún tipo de semilla en Hollywood. Una película memorable en su trayectoria es Soldado universal, que marca el debut del director alemán Roland Emmerich, quien luego hizo Día de la independencia, Godzila, El día después de mañana, entre otras'.
