El primer vuelo comercial de EEUU a Cuba desde 1961 partió hoy a las 10.06 hora local (14.06 GMT) desde el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale/Hollywood (FLL) hacia Santa Clara (en el occidente de la isla).
El Airbus A320 de la compañía JetBlue, a bordo del cual viajan turistas, periodistas y autoridades, incluido el secretario de transporte de EEUU, Anthony Foxx, entró a la pista atravesando un arco formado por chorros de agua, como ocurre siempre que se trata de un vuelo inaugural.
El despegue, que se retrasó más de 20 minutos, fue televisado en directo tanto por los principales canales estadounidenses en inglés como en español.
Este es el primero de los 110 vuelos diarios directos a Cuba que aprobó este año el Departamento de Transporte de EEUU (DOT).
El embajador cubano en EEUU, José Ramón Cabañas, y el director ejecutivo de JetBlue, Robin Hayes, cortaron la cinta inaugural del primer vuelo comercial de una compañía estadounidense a Cuba en 55 años en un ambiente de fiesta en el aeropuerto de Fort Lauderdale/Hollywood, en Florida, en el sureste del país.
En el aeropuerto se celebró una rueda de prensa en la que Cabañas calificó de 'histórica' la reanudación de los vuelos comerciales entre EEUU y Cuba y recordó que fue en febrero pasado, cuando se llegó al acuerdo para ponerlos en marcha.
'Se ha trabajado duro y rápido', 'los resultados benefician a todos', dijo después a los periodistas presentes en el aeropuerto.
Un grupo de música cubana amenizó la espera de los pasajeros del vuelo, que disfrutaron también de bebidas y un desayuno con una tarta en forma de torre y adornada con los colores cubanos y las letras de la palabra Santa Clara.
La pasajera María Victoria Sauji, de 'Rancho Veloz, Las villas', escogió el vuelo para regresar a Cuba por primera vez en 49 años.
Con la voz entrecortada, se declaró muy emocionada por poder ver 'a la familia y conocer a las nuevas generaciones'.
Sobre la reanudación de los vuelos comerciales, dijo que espera que sea 'para bien' y subrayó que poder regresar a su 'patria' es un 'aliciente'.
Otra cubana afincada en EEUU, Mirtha Rodríguez, uno de los 150 pasajeros de este histórico vuelo, dijo a Efe antes de embarcar que ni ella ni su familia quisieron perderse este 'acontecimiento'.
Rodríguez, como otros pasajeros, ya había viajado a Cuba en vuelos 'charter' y subrayó que 'no hay comparación' entre esos vuelos y los regulares y no solo por los precios, que son más bajos en los inaugurados hoy, sino por la comodidad de hacer las reservas por internet.
A juicio de Rodríguez, al pueblo cubano le ayuda que haya vuelos regulares, porque la familia va a poder ir con más frecuencia a visitarlos y eso les beneficia emotivamente y en lo que se refiere a la 'ayuda' que les llevan.
'Los cubanos somos muy familiares', señaló.
De los 110 vuelos autorizados, 20 tienen como destino La Habana y 90 otras ciudades cubanas. En su mayoría esos vuelos partirán del sur de Florida, donde se concentra la mayor población de origen cubano en Estados Unidos.
En estas rutas podrán viajar estadounidenses que clasifiquen en cualquiera de las doce categorías de viajes a Cuba permitidas por el Gobierno de EEUU, que en diciembre de 2014 acordó con el cubano iniciar un proceso de normalización de relaciones que ya ha dado frutos como la reapertura de las embajadas respectivas en julio de 2015 y la autorización de determinados cruceros y vuelos a la isla.
El embargo económico estadounidense a Cuba sigue, sin embargo, vigente y por ese motivo los nacionales de EEUU no pueden ir como turistas a la isla caribeña.
Las razones de viajes autorizadas para estadounidenses están relacionadas con actividades culturales, empresariales, educacionales y periodísticas.
Claudia González, gerente comercial para América Latina de JetBlue, subrayó a Efe que el primer vuelo a Santa Clara salió con sus 150 plazas cubiertas. 'Todo el mundo quería participar en este acontecimiento', señaló.
González destacó que JetBlue ha fijado unas 'tarifas muy competitivas', a partir de 99 dólares el trayecto, y ha abierto 'una nueva era' para los viajes desde EEUU a la isla.
Además de JetBlue están autorizadas a viajar a nueve ciudades de Cuba, sin incluir La Habana, American Airlines, Frontier, Silver Airways, Southwest y Sun Country.
Las tarifas de JetBlue, que viajará a Cuba en aviones Airbus A320, con capacidad para 220 pasajeros, irán desde los 99 dólares por trayecto e incluyen el seguro médico que exige el Gobierno cubano.
